West Ham have ended a bad run of three defeats with a 2-2 draw against Leicester – that‘s what will be on record when someone looks up the last third of Manuel Pellegrini‘s first season at West Ham Stats in years to come. It’s just a pity though that there won’t be a footnote to this result stating that West Ham would have won the game if the assistant ref hadn’t got it wrong with Lucas Perez’s second goal! But never mind, now we’ve got two cup finals and a trip to London to look forward to!
With only minutes to go and West Ham 2-1 up against the Foxes, courtesy to goals by Michail Antonio and Lucas Perez, the latter one had latched on Pedro Obiang‘s pass and rounded Leicester’s keeper Kasper Schmeichel to kill the game off with what seemed to be the 3-1 for West Ham, only to be wrongly flagged offside by the linesman. And after that incorrect decision, fortune was hiding again from the Irons when Leicester substitute Barnes put his team level in injury time!
New carpet, old mistakes
Therefore that draw tasted like defeat to the West Ham faithful on a bright sunny Holy Saturday which had brought us a new claret carpet around the pitch of the London Stadium; a carpet which had got caressed by goal scorer Michail Antonio who put West Ham up with a brilliant header in the first half. But in the end the carpet didn’t play a main part and wasn’t so supportive to West Ham’s squad as we had thought it would be, following Slaven Bilic’s remarks about the difficulties the players had with assessing the size of the pitch with the former green carpet under his tenure at London Stadium.
Nevertheless I am already curious about what the ground will look like with its new dress when we are going to be back to London Stadium in two weeks time for the last game of the season against Southampton! And we’re also looking forward to the unveiling of the 2019 Hammer of the Year, who in my opinion will be Declan Rice quite certainly.
But much more certain is that last year’s HOTY will not play any role in this season’s contest: Marko Arnautovic hasn’t scored since his “China saga” in January, and he and the team have been inconsistent (to put it mildly) since Arnie’s premature waving good-bye when he was substituted throughout the second half in West Ham’s win over Arsenal. That was the last game I have watched in the London Stadium so far, and I think I haven’t missed very much during my absence before coming back to Stratford at the beginning of May. Apart from the Liverpool draw, a game which the Hammers would have won if a blatant offside goal for Liverpool had not counted, West Ham have more or less underachieved in most of the games since that famous 1-0 victory over the Gunners with Declan Rice’s first goal for West Ham just two days before his twentieth birthday.
Back in January we had thought that a good cup run was on the cards and that manager Manuel Pellegrini’s pledge to fight for 7th place in the Premiership could be successful. But a lot has gone wrong since, with West Ham tumbling out of the FA Cup against much lower opposition, and they never regained the winning mentality Manuel Pellegrini had seemed to have instilled into the squad back in autumn and December. Well, one of the reasons quite certainly were the usual series of injuries that have plagued the Hammers all season (short and long term), but maybe it was also the club’s handling of Arnie’s transfer request which had a detrimental effect on the squad. And we haven’t got an in-form natural born striker in the team with Andy Carroll injured (again), Chicharito inconsistent or injured too, and Arnie … well, he’s far from being our talisman, as he was last season when his goals kept us up. The “China saga” has turned his head, and no turnaround is in sight so far. West Ham thoroughly miss a forward to score the goals you need to win a game!
Can’t wait for VAR now
Having already spoken about the offside incorrectly given in last weekend’s game and the wrongly ignored offside in Liverpool’s opening goal in the aforementioned draw with the Reds, that leads us to the recently much repeated call for VAR. Being a traditionalist I wasn’t so sure if I was happy with the implementation of the video assistant in the Premier League next season, with all the interruptions of the game and the wait before we will know if a goal is going to stand or not. But in recent weeks, with Manuel Pellegrini rightly saying Manchester United’s penalties in West Ham’s 1-2 loss at Old Trafford a week ago would have been overturned with VAR, and having watched that blatant misjudgment this weekend on TV, also for me VAR now cannot come quick enough. It’s obvious that the referees need assistance and our beautiful game will become more fair with VAR. I think with VAR already implemented in the Champions League and in Germany it‘s overdue in the Premier League now!
So this season will not only be remembered for the beginning of a new area for West Ham United, dubbed the “Pellegrini Revolution“ by me in a former post (maybe a little too early taking into consideration the bumpy ride that followed towards the end of this season!). It will also be the last season without VAR. Well, I now hope and expect that the video assistant having the last word in tricky decisions will help the referees to get right what they have got wrong much too often this season.
An inconsistent campaign
And what has went wrong with West Ham and the “Pellegrini Revolution”, as we will in all likelihood not reach the target of finishing in the top ten of the Premier League? I know many say that we should be happy with mid table security and the fact that despite a really bad start (with 4 games lost in a row) West Ham never was in danger to be dragged into the fight against relegation. But with quite a lot of money spent last summer and a high calibre manager at the helm the Irons should have done better and been much more consistent throughout this campaign! Now I think the gap that has opened between 10th place and the Hammers’ points tally will be too big to be bridged with just three games to play!
I think we will need more steel in midfield next season as Declan Rice and Mark Noble haven’t got enough support in the middle of the park, and we will have to buy a proper striker in summer. Throughout the season I had hoped that the trio of Felipe Anderson, Arnie & Nasri could develop a real threat to our opponents, but due to various facts that never materialised. And also the defence needs improvement as opposition goals have gone in much too easy, not only in recent games! I like Zabaleta and Masuaku going forward and beating their opponents in wing positions, but their crosses frequently lead to nothing and they are beaten themselves much too often in counter attacks. And unfortunately Cresswell and Fredericks haven’t delivered much better either imo. Issa Diop has played very well as a central defender especially in the partnership with “General” Balbuena, but he’s still young and seems to be “overplayed” and out of form recently. Finally MP will have to be more open to develop somekind of “plan B” for certain matches if his “plan A” is not working. I hope he will get a decent transfer kitty, our long term injuries will come back in the summer, and West Ham will be able to offload some of the fringe players and buy wisely; then a new season and a fresh attempt to become a real force in our big claret carpet stadium can start!
Two Cup Finals and a conference ahead
As regards football here in Austria my favourite club Rapid Vienna has done much better in the domestic cup than West Ham have. Sorry, West Ham’s men’s team, I should have said! Because the „honorable ladies“ in claret&blue have sensationally reached the Women’s FA Cup final, West Ham women v Manchester City women in Wembley: only to be played the same day as West Ham’s final home game at the London Stadium! So it won’t be possible that we watch both of these games in London, much to my wife Eva’s pleasure though, as she can avoid a “football overkill” on our trip!
Back to the mighty SK Rapid Wien whose club pastorChristoph Pelczar I have been able to meet recently (in the pic with midfielder Dejan Ljubicic): After a disappointing Bundesliga campaign in which Rapid have not reached the “champions play-off” of the best six clubs in Austria’s new league format, they won a thrilling penalty shoot-out in the cup semis against LASK Linz, and now we’ve got a cup final ahead just days before we fly to London. Fortunately there isn’t a conflict of schedules with this final, so I will be able to watch Rapid on Wednesday and West Ham’s Premier League team on Saturday, and then participate in the LC19 leadership conference in Royal Albert Hall on Monday and Tuesday!
Rapid Vienna take on Red Bull Salzburg on the 1st of May in Klagenfurt, hoping to win their first silverware since 2008! Two years ago Rapid have lost the final against the same opponents at the same venue – now this is an other chance to beat the odds and defeat RBS, the club that have dominated Austrian football for years now. As Rapid is the only club which already has beaten Salzburg in Austria this season, why not do that in the Cup final again?
So I do hope to come to London in high spirits at the beginning of May, and then we’re going to cheer on the West Ham and help them finish the season in good mood, too. I’m sure the LC19 conference will inspire and motivate us then anyway, regardless of the outcome of the football games, though I have some doubts about how it will feel to know that this visit to the UK will be the last one before Brexit comes into effect. Albeit we’ve already thought that of our last stay, back in January !
But you never know with West Ham, and with Great Britain either nowadays …
“Never a dull moment with West Ham United”– das ist ein geflügelter Satz unter den Supporters des Londoner Traditionsklubs.
Dass es mit den Hammers nie langweilig wird, dass da nie etwas nach Plan geht, dass das Wahrscheinliche oft nicht eintritt und dass Hoffnungen und Träume oft zerplatzen wie die Seifenblasen – das hat wahrhaft Tradition und das hat man auch in den Jahren seit der Jahrtausendwende oft genug gesehen:
Mit normalerweise mehr als ausreichenden 42 Punkten sind die Hammers in der Saison 2002/03 dennoch aus der Premier League abgestiegen.
Das Aufstiegs-Play-off 2004 im Millennium Stadion in Cardiff haben sie gegen Crystal Palace 0:1 verloren.
Ein Jahr später schaffte man im selben Stadion gegen Preston North End (1:0) den Aufstieg und legte eine tolle Comeback-Saison 2005/06 in der Premier League hin, belegte den 9. Platz, schlug Arsenal in deren letztem Spiel in Highbury 3:2 und schaffte es mit Manager Alan Pardew nach 26 Jahren wieder ins FA Cup- Finale. Aber im dritten Finale in Folge im Millennium Stadium (2006) kassierte West Ham durch einen Fernschuss von Steven Gerrard praktisch Sekunden vor dem Schlusspfiff den 3:3-Ausgleich und hat das Elferschießen verloren.
Dann wurde die Carlos Tévez-Affäre in der Saison nach dem Cupfinale, als dieser und sein argentinischer Teamkollege Javier Mascherano nach der WM überraschend für West Ham unterschrieben, für den Klub zum Alptraum: Manager Alan Pardew wusste nicht, wie er die beiden Stars in die Mannschaft integrieren sollte, das destabilisierte Team scheiterte im Europacup und verlor ein Match nach dem anderen in der Premier League, bis Pardew durch Alan Curbishley ersetzt und Mascherano an Liverpool abgegeben wurde. Und dabei stellte sich heraus, dass die Verträge der beiden eine unzulässige “third party clause” enthielten, sodass der in der Relegationszone liegende Klub vor einem Punkteabzug zittern musste. Schließlich wurde es zum Gluck nur eine Rekordstrafe von 8,5 Millionen Pfund, es folgte aber ein jahrelanger Schadenersatzprozess gegen Sheffield United, das statt West Ham abgestiegen war und nun mit dem Argument, ohne den im Frühjahr schließlich doch noch groß aufspielenden Carlos Tévez wären die Hammers nicht in der Liga geblieben, Kompensation forderte. (Man einigte sich schließlich auf eine Zahlung von ca. 20 Mio Pfund Schadenersatz an Sheffield Utd, die übrigens erst heuer den Wiederaufstieg in die PL geschafft haben – nach 12 Jahren!
Der Klassenerhalt wurde mit einem “great escape” 2007 doch noch geschafft, aber gleich im Jahr darauf beutelte die internationale Finanzkrise die Irons ganz ordentlich, denn die 2006 als Eigentümer eingestiegenen Isländer um Björgulfur Gudmundsson und Eggert “Eggy” Magnusson gingen bankrott und der finanzielle Niedergang der Eigentümer destabilisierte den Klub auf Jahre, verhinderte Investitionen und führte zum Abschied von Manager Curbishley, gegen dessen Willen Spieler abgegeben werden mussten.
Im August 2006 freute man sich, wieder einen englischen Nationalteamspieler zu haben, als West Ham-Stümerstar Dean Ashton zum ersten Mal ins englische Nationalteam berufen wurde, doch er brach sich im Training den Knöchel und wurde nie mehr der Alte; 2009 wählte der vielversprechende Stürmer mit 26 den Weg in die “Frühpensionierung”.
2010 übernahmen David SullivanandDavid Gold 50 % der Anteile von West Ham von der isländischen Straumur Bank und beendeten die finanziellen Unsicherheiten, ihre Entscheidung, Manager Gianfranco Zola durch Avram Grant zu ersetzen, war aber eineFehlentscheidung: der Israeli brachte die Hammers zwar mit einem 4:0-Sieg über Manchester Utd ins Halbfinale des League Cups – ich sah dann den 2:1 Heimsieg im Semifinale gegen Birmingham (und das Rückspiel wurde “natürlich” 1:3 verloren) -, aber in der Liga ging es bergab und man musste 2011, nach sechs Jahren, wieder in die Championship.
Immerhin gelang diesmal der sofortige Wiederaufstieg mit einem 2:1 Sieg im Play-off in Wembley gegen Blackpool – am 19. Mai 2012 war ich livedabei! – und seither spielt man durchgehend in der Premier League, wenn auch die ersten Jahre bis 2015 unter dem ungeliebten Manager “Big [fat] Sam” Allardyce.
Wenn man sich bei West Ham United in dem oftunbefriedigendverlaufenden “Transfer Window” einmal über eine tolle Neuerwerbung freut, verletzte ich der Spieler garantiert in seinem ersten Spiel oderkurz darauf
Als ein besonderes Beispiel für einenschrecklichen “injury record” ist der Stürmer Any Carroll zu nennen, der an seinen guten Tagen ein toller Mittelstürmer ist, der sich auch nicht zu schade ist, mit seiner Größe hintenauszuhelfen – er war aber in seinen 7 Saisonen seit 2012 mehrverletzt als fit! 2018/19 ist nun definitiv seine letzte Saison bei den Hammers gewesen!
Unter den Eigentümern Sullivan/Gold und Geschäftsführerin Karen Brady entschied sich West Ham, für die Übernahme des in Stratford in Ost-London gelegenen Olympiastadions von 2012 zu bieten und erhielt den Zuschlag, der jedoch bald darauf aus wettbewerbsrechtlichen Gründen wieder widerrufen wurde.
Schließlich erhielt man im März 2013 einen auf 99 Jahre befristeten Mietvertrag, was bedeutete, dass man nach mehr als 100 Jahren den seit 1904 bespielten Boleyn Ground (Upton Park) verlassen musste. Das neue Stadion behielt die Laufbahn für Leichtathletik-Bewerbe, sie wird aber mit einem “retractable seating” verdeckt – dennoch ist das neue Stadion in den Augen er Fans kein “proper football ground” und die ersten Jahre nach der Übersiedlung können sich viele nicht für das “London Stadium” erwärmen.
Vor der Übersiedlung kam für die letzte Saison am Upton Park der ehemalige West Ham-Verteidiger Slaven Bilić als neuer Manager und schaffte in einer hochemotionalen Saison den 7. Platz in der Premier League mit der bisherhöchsten Punktezahl (62), der höchsten Zahl anerzielten Toren (65) und der geringsten Zahl an Niederlagen insgesamt (8) und auswärts (5)in einer PL-Saison. Das letzte Match im Boleyn Ground vlg. Upton Park gewann man mit 3:2 gegen Manchester United! Dann hieß es an einem wirklich geilen Abend, den ich teilweise mit den “Austrian Irons” im Wiener Pub “The Tube Station” verbrachte: “Farewell Boleyn!”
Der Start im mit mehr als 50.000 Zuschauern (statt 34.000 im alten Boleyn Ground) stets ausverkauften neuen Stadion war höchst durchwachsen, Team und Fans brauchten, wie schon erwähnt, sehr lange, um sich zu akklimatisieren. Sogar heftige Fanproteste samt einem angekündigten – kurzfristig dann doch wiederabgesagten – Protestmarsch gegen die Klubführung gab es in der zweiten Saison im London Stadium, als West Ham gegen den Abstieg kämpfte. Slaven Bilic wurde durch David Moyes ersetzt und die Hammers schafften mit Marko “Arnie” Arnautovic, den Moyes erfolgreich zum echten Stürmer umfunktionierte, doch noch den Klassenerhalt! Moyes’ Vertrag wurde aber dennoch nicht verlängert.
Und das war gut so, denn mit Manuel Pellegrini kam ein Manager von wirklichem Format, und das Board rang sich endlich auch zu echten Investitionen in die Mannschaft durch. Typisch, dass dann dieersten vier Ligaspiele unter dem neuen Manager verloren wurden, wichtige Neuerwerbungen lange verletzt waren, der “Hammer of the Year” der Vorsaison, Schlüsselspieler Arnautovic im Jänner nach China wollte und monatelang außer Form war, dass West Ham nach dem Monat mit den meisten gewonnenen Matches seit Bestand der Premier League (Dezember 2018) und einem tollen Sieg gegen Arsenal im Jänner 2019 im FA Cup gegen denDrittligistenWimbledon ausschied. (Dennoch: mit MP als Manager war 2018/19 eine am Ende sehrpositive“transition season”.)
Meinen Lesern fallen sicher noch jede Menge weitere “bubbles” ein, deren Zerplatzen uns immer an den berühmten West Ham-Song erinnert, der sogar anlässlich der Eröffnung der Olympischen Spiele 2012 bei der großartigen Eröffnungszeremonie gesungen wurde (oben).
“Never a dull moment with West Ham”, das wird auch in der kommenden Saison wieder gelten und die Irons werden uns sowohl Freude als auch Seifenblasen und und Enttäuschungen bescheren. Aber mit Manuel Pellegrini am Steuer lebt die Hoffnung, dass die Hammers nach 40 Jahren (FA Cup-Sieg gegen Arsenal 1980) wieder einmal “silverware” gewinnen könnten. Hoffentlich kann der eingeschlagene Weg 2019/20 weitergegangen werden!
EXTRA TIME 
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